Skipshund og krigshelt

Vi må ikke glemme Bamse

Tove Andersson
Oslo

I år er det 80 år siden Bamse gikk bort, St. Bernhardhunden som er formelt skrevet inn i krigsseilerregisteret sammen med sin eier Erling Hafto, og som ble maskot for den norske marine under den andre verdenskrig.

Med på den høytidelige feiringen i Montrose, Skottland 28.-29. juni var Hortens ordfører, Christina Maria Bratli og Kongelige Norske Marines Musikkorps. Skupturen av Bamse ble avduket i Montrose havn i 2006, med HKH Prins Andrew og flere norske gjester til stede. I Honningsvåg havn står en prikk lik skulptur av krigshelten — og ingen som kommer via sjøen går glipp av Bamse, som tilhørte byens havnefogd Erling Hafto (1900–1976).

Historien om krigshelten «Bamse» ble utgitt i boka Skipshunden Bamse – en norsk krigshelt og en bestselger i Skottland under tittelen Sea Dog Bamse—World War 2 Canine Hero av Angus Whitson og Andrew Orr.

Da krigen startet ble KNM Thorodd innleid i marinen og med Erling Hafto som kaptein ble hunden han var blitt så glad i med om bord. Der ble hunden registrert som besetningsmedlem. Den nesten 100 kg tunge hunden skulle vekke oppsikt på en måtte ingen hadde regnet med. Minesveiperen Thorodd  ble rekvirert av Den norske marine. Fartøyet var et tidligere hvalfangerskip som ble innleid av marinen i 1939. Den norske marine mistet i alt 20 fartøyer og over 400 av mannskapet under krigsoperasjonene fra sommeren 1940 og frem til mai 1945.

Fortellingene er mange og flere av dem handler om hvordan hunden beskyttet «flokken sin», besetningen om bord. Historien forteller at hunden reddet mannskap som falt over bord, holdt sjømennene med selskap og sørget for å hente mannskapet fra barene så de kom seg trygt tilbake til skipet før kvelden.

I Dundee havn ble en av skipets menn plutselig ble overfalt på kaia av en mann med kniv. Den tunge hunden oppfattet situasjonen, tok rennefart og brukte hele sin tyngde på mannens bein hvorpå raneren mistet balansen og havnet i sjøen. Mannen var Olav Nilsen og kommandørkaptein. Det var delvis på grunn av denne episoden Bamse skulle få PDSA Gold Medal, som tilsvarer George-korset for mennesker.

Det krigsherjede Honningsvåg og Montrose ble gjennom krigsårene knyttet sammen. Filmregissør, Knut Erik Jensen fra Honningsvåg, som står bak filmen Lengsel etter nåtid, om evakueringen av Finnmark, var selv et av barna som måtte flykte fra Finnmark under krigen.

— Det er en av de viktigste fortellingene i Norge, som trenger å bli fortalt, sier Jensen, som bor i Honningsvåg.

Han mener selvsagt erfaringen av å bli flyktning i eget land.

Hortens ordfører uttalte på minnemarkeringen at hun håpet båndene mellom de tre byene ville bli styrket.

— Jeg håper at vi kan styrke båndene mellom Montrose, Honningsvåg og Horten. Vi har både Marinemuseet (her har Bamse en egen avdeling) og Kongelige norske marines musikkorps i kommunen vår. Begge disse er viktige kulturbærere og historiefortellere, sier Hortens ordfører Christina Bratli.

I dag kan turister i Montrose besøke stedene Bamse hadde vært, de er avmerket på kart – og da er pub-besøk en del av vandringen.

Nå står Bamse (1937–1944) og skuer ut mot Porsangerfjorden fra havnen i Honningsvåg. Samtidig skuer tvillingstatuen tilbake fra Montrose i Skottland. Det handler om ikke å glemme krigshistorien, vår nære fortid.

English translation:

We must not forget Bamse
Ship Dog and War Hero

This year marks 80 years since the passing of Bamse, the St. Bernhard dog who was formally entered in the war sailors’ register together with his owner, Erling Hafto, and who became the mascot of the Norwegian navy during the Second World War.

Joining the festive celebration in Montrose, Scotland 28-29 June was Horten’s mayor and the Royal Norwegian Marines Music Corps. The sculpture of Bamse was unveiled in Montrose harbor in 2006, with HRH Prince Andrew and several Norwegian guests present.

In Honningsvåg harbor, stands an identical sculpture of the war hero—and no one who comes by sea misses Bamse, who belonged to Erling Hafto (1900-1976), the town’s harbormaster.

The story of the war hero “Bamse” was published in the book Bamse the Sea Dog – a Norwegian War Hero and a bestseller in Scotland under the title Sea Dog Bamse – World War II Canine Hero by Angus Whitson and Andrew Orr.

When the war started, KNM Thorodd was commissioned into the navy with Erling Hafto as captain, and the dog he had become so fond of was brought on board. There, the dog was registered as a crew member. The nearly more than 220-lb. dog was to attract attention in a way no one had expected.

The minesweeper Thorodd was requisitioned by the Norwegian Navy.  The vessel was a former whaling ship that was hired by the navy in 1939. The Norwegian navy lost a total of 20 vessels and over 400 of its crew during the war operations from the summer of 1940 until May 1945.

The stories are many and several of them are about how the dog protected his “pack”, the crew on board. The story goes that the dog saved crew who fell overboard, kept the sailors company and made sure to retrieve the crew from the bars, so they got back safely to the ship before nightfall.

In Dundee harbor, one of the ship’s men was suddenly attacked on the quayside by a man with a knife. The heavy dog perceived the situation, took off, and put all its weight on the man’s leg, whereupon the robber lost his balance and ended up in the sea. The man was Olav Nilsen, commander captain. It was partly because of this episode that Bamse would receive the PDSA Gold Medal, which is the human equivalent of the George Cross.

The war-torn Honningsvåg and Montrose were connected through the war years. Film director Knut Erik Jensen from Honningsvåg, who is behind the film Longing for the present about the evacuation of Finnmark, was one of the children who had to flee Finnmark during the war.

“It is one of the most important stories in Norway, which needs to be told,” says Jensen, who lives in Honningsvåg.

He obviously means the experience of becoming a refugee in his own country.

Horten’s mayor stated at the commemoration that she hoped the ties between the three cities would be strengthened.

“I hope that we can strengthen the ties between Montrose, Honningsvåg and Horten. We have both the Marine Museum (Bamse has a separate exhibition there) and the Royal Norwegian Navy’s music band in our municipality. Both of these are important carriers of culture and storytellers,” says Horten’s mayor Christina Bratli.

Today, tourists in Montrose can visit the places Bamse had been, which are marked on a map—and pub visits are also part of the walk.

Now Bamse (1937–1944) stands looking out towards the Porsangerfjord from the harbor in Honningsvåg. At the same time, the twin statue looks back from Montrose in Scotland. It is about not forgetting the history of war, our recent past.

This article originally appeared in the September 2024 issue of  The Norwegian American.